Les cervicales

Partie supérieure de la colonne vertébrale, le rachis cervical est constitué de 7 vertèbres comprises entre le crâne et la première vertèbre thoracique. A la fois très mobile et responsable du support de la position et du poids de la tête, il est particulièrement vulnérable aux traumatismes et lésions musculaires, ligamentaires, nerveuses et cartilagineuses. En fonction des symptômes et des types de douleurs cervicales les pathologies sont différentes.

La cervicalgie est une douleur présente à l'arrière du cou. Les cervicalgies sont des douleurs vives siégeant au niveau du cou, disparaissant le plus souvent en quelques jours ou semaines.

En plus de l'apparition de douleurs dans la partie postérieure du cou, la cervicalgie peut être responsable d'autres symptômes : des maux de tête, une sensation de vertige, une position anormale de la tête, de la fatigue…

Ce qui rend les cervicalgies si fréquentes, c’est le rôle de maintien de la tête que doivent exercer les cervicales. Elles sont sans arrêt sollicitées et doivent assurer une multitude de mouvements.

La cervicalgie la plus répandue, dite « commune », peut être la cause d'une multitude de facteurs : l’anxiété, une activité professionnelle ou sportive très intense, une mauvaise posture... Les douleurs touchent généralement l’arrière du cou, et peuvent irradier vers le milieu du dos et les épaules.

Le torticolis, quant à lui, survient brutalement, souvent la nuit, et est la conséquence d’une mauvaise position ou d’un mouvement brusque durant le sommeil. Un ou plusieurs muscles du cou se contractent, entraînant une douleur aigüe et une gêne importante lors du mouvement.

Cette lésion d’un ligament des vertèbres du cou survient après un mouvement brusque, notamment un choc. Le fameux « coup du lapin » qui projette la tête en arrière ou en avant lors d'un accident de la route est une entorse cervicale.

Les cervicalgies survenues dans un contexte traumatique (chute, coup du lapin…) pourront entraîner d'autres symptômes susceptibles d’apparaître bien après l’accident : des troubles visuels ou auditifs (acouphènes ou perte d’audition), des anomalies du sommeil, de la concentration ou de la mémoire.

Cette lésion d’un disque intervertébral cervical la cause d'un traumatisme ou de l’usure et entraîne une compression sur les structures nerveuses du voisinage. Elle engendre une douleur sur le cou et le bras s’étendant jusqu’aux doigts D'autres symptômes peuvent apparaître tel que de fourmillements et de pertes de sensibilité dans le membre supérieur.

L'arthrose cervicale se définit par l'usure du cartilage des vertèbres cervicales. Cette maladie chronique, qui évolue progressivement sur plusieurs années, est fréquente chez les personnes de plus de 40 ans. Elle se manifeste par des douleurs variables de la nuque, des raideurs du cou et des maux de tête.

Les traitements des pathologies mécaniques touchant le rachis cervical comprennent la prise de médicaments (antidouleur et anti-inflammatoires), l’application de chaleur (en cas de contracture musculaire) ou de froid sur la zone (en cas d’inflammation) et dans certains cas aigus ou poussées douloureuses, la mise au repos temporaire par collier cervical. Des séances de kinésithérapie avec renforcement musculaire, massages et des exercices d'étirement du cou peuvent également améliorer les douleurs, notamment en récupération après une entorse ou en cas d’arthrose. Il est également possible d'améliorer votre quotidien grâce à un oreiller de bonne qualité ou un oreiller cervical. Son usage doit être limité dans le temps mais peut être indiqué au début de l’épisode de cervicalgie en cas de douleurs intenses.

Il est possible de prévenir ces douleurs ou leur réapparition avec des exercices simples qui permettent d’entretenir et de renforcer la musculature cervicale. Attention également à maintenir une bonne posture lors de la lecture ou de l’utilisation d’un ordinateur.

Pendant les activités de loisirs ou professionnelles, il convient d’adopter les positions de la tête et du cou les plus appropriées. En cas d’épisodes de stress, des techniques de relaxation pourront être utiles, afin de diminuer la tension au niveau du cou. Lors de toute activité qui suppose un long maintien de la tête dans une position statique (conduite, position assise à un poste de travail,…), il est important de faire des pauses régulières.

Enfin, soignez votre sommeil ! Assurez-vous que votre matelas vous convienne (suffisamment ferme, mais pas trop) ;  utilisez un oreiller confortable et de bonne qualité. Evitez aussi de dormir à plat ventre et veillez à maintenir votre tête bien à niveau si vous dormez sur le côté (5).

Selon la gravité, il conviendra de planifier une consultation médicale rapidement.

Collège Français des Enseignants en Rhumatologie : Item 2015 : Rachialgies. 2010-2011
C. Laporte, G. Saillant : Les entorses du rachis cervical inferieur. Maîtrise Orthopédique, nov. 1997
Auger J, Berenbaum F: Le grand livre de l’arthrose, éd. Eyrolles 2016.
Fiche Ameli : « Comprendre la cervicalgie (douleur du cou) »

Fiche Ameli : « Cervicalgies : la consultation et le traitement »

Fiche Ameli : « Comment ne pas avoir mal au cou ? »